A Maçonaria é uma organização fraternal tendo como origem  mais aceita nas corporações de ofícios ou guildas medievais (equivalentes aos sindicatos que temos hoje)  de construtores ou pedreiros, que atuavam em canteiros de obras de construção que, a partir do final do século XIII , regulamentavam a qualificação da profissão e a sua interação com autoridades e clientes. Eram corporaçôes de construtores, conforme também havia as dos carvoeiros, dos ferreiros, dos desenhistas, dos tecelões, dos marceneiros, etc. As corporações dos maçons se dedicavam ao que chamamos hoje de construção civil construindo igrejas, castelos, muralhas, pontes, e tudo o que se tratava de obras que se enquadram hoje como da área da engenharia civil e arquitetura. isto era a maçonaria operativa.
Haviam tres categorias internas dentre os maçons sendo: O aprendiz, que era aqueie que trazido por um maçom começava a aprender o ofício (geralmente os filhos); o companheiro, que era aquele reconhecido pelos mestres como capacitado; e os mestres (donos de oficinas), cujo titulo era atribuido por uma comissão de mestres a um companheiro  após avaliarem e aprovarem um projeto de sua autoria que viria a ser sua obra prima (no sentido de primeira, que ao contrario do que a maioria das pessoas entende, não é a melhor obra, o que deve receber o titulo de obra magna) podendo então abrir sua própria oficina, tendo permissão para celebrar contratos de construção e chefiá-las tendo uma equipe de companheiros e aprendizes sob sua chefia. Tais oficinas, hoje seriam equivalentes às empreiteiras.
Como um dos principais clientes dos maçons era a igreja, tendo os maçons que construir templos religosos católicos, mosteiros, alem de castelos e fortalezas para congregações religiosas como as dos Templários e outras mais, e certamente tendo de realizar construções em Jerusalém durante a ocupação européia desta terra durante as cruzadas, já que construir prédios era monopólio maçônico, tiveram muito contato com princípios teológicos ensinados pela igreja católica e absorvido muitas informações obtidas na terra santa como por exemplo a construção do templo de Jerusalém feita por Salomão (iniciada por Davi). Daí a teoria de que a maçonaria que se conhece ter sido criada pelos cavaleiros templários, que pode sim ter sido uma influência, mas não se pode afirmar de forma absoluta que tenha sido uma criação deles.
Estas corporações ou guildas, estabeleciam para si um conjunto de códigos para reconhecerem-se uns aos outros e preservar entre si segredos comerciais e técnicos, dentre os quais gestos como aperto de mão, traje, gestos, símbolos, etc, que eram usados como credenciais para que aquele que não era conhecido pelos demais provasse que era um dos seus. Isto se tornou uma tradição que até hoje é respeitada, pois maçons não discutiam seus assuntos internos com estranhos e nem diante destes, o que se perpetua até hoje dando origens a muitas teorias da conspiração equivocadas e sem nenhum fundamento.
No passar do tempo, estes maçons se organizaram fora dos canteiros de obras em lojas maçônicas para cuidarem uns dos outros e de suas famílias em caso de lesão ou morte de um dos seus, e assim começou o princípio da ajuda mútua entre os maçons.
No decorrer dos anos, com o renascimento e o surgimento do iluminismo, muitos filósofos foram admitidos na corporação mesmo sem ter nenhum conhecimento técnico ou habilidades ligadas à construção, mas trazendo a ela significados morais e filosóficos para as técnicas que os profissionais detinham o conhecimento e para as ferramentas que utilizavam na execução de seus trabalhos.
No século XVII, essas lojas haviam se transformado de grupos de pedreiros literais ou operativos em maçons “especulativos”. Os membros dessas lojas reuniam-se para aprender uma série de ensinamentos morais e filosóficos.
Em 1717, quatro lojas em Longres se fundiram formando a primeira “grande loja” do mundo, a Grande Loja Unida da Inglaterra. Os maçons acabaram formando grandes lojas na Irlanda, na Escócia, no resto da Europa, nos EUA. Em pouco tempo, os maçons estabeleceram lojas por todo o mundo. Mas não foi o começo de sua existência, já que como dito acima, a maçonaria é anterior a isso, datando de épocas mais antigas